菩提者，「覺」也，三千年前佛陀在此樹下大徹大悟，而被稱為菩提樹。

當年佛陀出家後，六年苦行仍未徹悟，了解到苦行非法，因此捨棄苦行，到尼連禪河清洗身體六年來的污垢，體力恢復之後，走到一株碩大的菩提樹下，舖上可以防蟲的吉祥草（香茅），結跏趺坐，誓言「不成正覺，不起此座」，於此思維解脫之道，終於在第七日，天將破曉之際，睹明星而悟道，這棵樹位於今印度菩提伽耶的摩訶菩提寺。

佛陀成道的菩提樹歷經無常，西元十二世紀，回教徒進入印度時被毀，幸好，西元前三世紀左右，阿育王兒子摩曬陀至斯里蘭卡弘揚佛法時，引荐其妹比丘尼僧伽蜜多，也是已證得阿羅漢果的上座部佛教女傳教師，前往斯里蘭卡為公主和侍女持戒，並帶去從菩提伽耶佛陀成道處的菩提樹上所取得一截樹枝，慎重地移植到阿努拉哈普拉城的彌伽園。這是當今世上有記錄最古老的菩提樹，2,500年的歷史，仍然綠意盎然。西元1870 年，後人又從斯里蘭卡採取枝條，再度插枝於佛陀成道處，重生聖菩提樹，如今長成一株巨大古樹，環繞著摩訶菩提寺。

斯里蘭卡摩訶菩提樹，是由佛陀成道處的聖菩提樹阡插而成，具有相同的 DNA，因此在佛陀成道處的菩提樹被毀壞之後，世人若要請聖菩提樹，就要取得斯里蘭卡摩訶菩提樹的枝條來種植，只是，這株菩提樹在斯里蘭卡被尊為宗教聖物，要贈送給其他地區或送出境，都必須獲得斯里蘭卡政府和「斯里摩訶菩提廟」的同意並發給證書才能成行，並且要由「斯里摩訶菩提廟」的住持高僧親自護送和種植。

當年南亞海嘯造成斯里蘭卡地區嚴重災情，靈鷲山佛教教團發動信徒救助當地災民，斯里蘭卡政府因而允諾致贈「斯里摩訶菩提樹」的2株樹苗給靈鷲山。

菩提樹是桑科榕屬植物，簡單來說，就是榕的家族一員，所以它的花也開在膨大的花托裡，是隱頭花序，也是我們平日所見，摸起來硬硬的榕果。因為花開在榕果裡，無法藉由風來作為授粉的媒介，這個媒人的角色就非由昆蟲來擔綱不成，挑起這個重責大任的昆蟲正是榕果小蜂，而一種小蜂只會幫一種榕果授粉，授過粉的榕果會成熟變軟，是小鳥、松鼠們最愛的食物之一。

當年台灣引進菩提樹種植時，並沒有同時引進幫它授粉的小蜂，導致當時的菩提樹會開花在榕果裡，但是不會成熟，只能以扦插法繁殖，到後來才引進授粉的小蜂，目前菩提樹已經可以藉由種子繁衍後代，並因著動物們的取食來擴大族群領域。