在大自然中幾千年也難以分解的塑膠袋和塑膠製品，如今幾乎已成為人們的噩夢︰用它有不安、罪惡感，不用它又不行。早些年在歐美電影中常見人們購物都用牛皮紙袋裝，看起來就是環保、有氣質得多。不過，Eco Innovators的創辦人、生態永續發展的設計先驅Leyla Acaroglu博士卻提出一個挑戰人們環保思維的主題︰紙袋未必比塑膠袋更環保。

大家都認為紙袋對環境比較友善，然而Leyla指出，在某種層次上而言，所有的材料都是取之於大自然，且必然會對環境造成影響，因此，歸根結底，並不是「材質」本身決定了是否破壞環境，而是「人們使用材料的方式」決定了如何影響環境。

Leyla說，人們在做決策時，往往會依賴一種「直覺」——她稱之為「環境的信仰」（Environmental Folklore）——例如我們傾向選擇紙袋或是油耗較少的車輛，來符合心中的環保定義。但我們怎麼知道這些選擇真的對環境比較友善呢？

就長遠來看，每一個體所做的選擇，對於社會、經濟、環境都會造成影響，真正該思考的是，在這些互相影響的系統之下，什麼樣的行為能夠為環境帶來正向的結果？

這時需要以「生命周期思考」（life cycle thinking）來評估。每一種物質都會經歷從原料、製造、包裝、運輸、使用直至耗盡的生命周期，了解這些物質在其生命周期中會給自然環境帶來什麼衝擊，並觀察它們對地球上所有生物的影響——從中，我們便可以破除過去的許多迷思。

像是經常被談論的生物可分解性（Biodegradability），這只是一種材料屬性，並不等同於環保。事實上，絕大多數垃圾都是在垃圾掩埋場裡進行分解，與自然環境的條件大不相同；垃圾在掩埋場中分解出的甲烷，對於溫室效應的影響是二氧化碳的25倍。因此即使有些產品聲稱是以「生物可分解性的原料」所製造，但只要它們最後的去處是垃圾掩埋場，就會對氣候變遷產生影響。

Leyla並以現代家家戶戶必備的「冰箱」為例，從過去至今，冰箱的內容量被設計得愈來愈大，而冰箱愈大，人們愈容易購買過量的食物。據聯合國統計，每年有13億噸的食物被浪費——這不單單只是食物的浪費，還有用以生產這些食物的資源如土壤、灌溉、日光……等種種原應在自然環境中生生不息的資源。

在英國，97％的家庭都有一個熱水壺，好隨時可以喝杯熱紅茶，但一杯熱茶需要多少水？65％的英國人承認，他們往往會煮超過一杯熱茶的水量，而煮沸這些多餘的水所耗費的能量，足以維持全英國的街燈亮一整晚。

再說到現代人欲罷不能的手機，現今全球約70億人口，2012年全球賣出手機60億支，同年被丟棄的手機是1﹒5億支，其中只有11％被回收；而廢手機中含有許多有價物質，包含金這種貴金屬。Leyla指出，我們可以從設計的角度出發，讓手機變得容易被拆解、回收、減輕重量，進而有助於維持生態系的永續平衡，同時不妨礙消費市場，「消費是最大的問題，而有效的設計正是最佳的解答之一。」

回到「紙袋比塑膠袋環保嗎？」如果單純比較一張紙和一片塑膠，紙當然比較環保；但如果將購物用的塑膠袋與厚紙袋相比，則紙袋較不耐用，而且使用比塑膠多數倍重量的製造原料，並不是更好的選項。這也就是說︰產品的功能和使用率，決定了它對環境所產生的影響。唯有回到問題的根本，將相互影響的層面以及商品的生命周期帶入思考，才能得到創新的解決方案。