位於日本北鎌倉、創始於1282年（日本鐮倉時代末期）的圓覺寺，是臨濟宗圓覺寺派的總本山，也是當地保存宋朝禪宗叢林規模與風貌的唯一寺院；圓覺寺是以「坐禪」（佛教臨濟宗的修行基本）為主的寺廟，當年是由北條時宗（1251~1284，日本鎌倉時代中期武將、政治家，幕府第八代執權人，是當時的政權掌握者）邀請中國的無學祖元禪師前來創建的。

川端、夏目、小津與圓覺寺
1278年，前往日本弘法三十餘年的蘭溪道隆禪師圓寂，鐮倉幕府第八代執權、最高領導人北條時宗於是派遣使者到中國禮請高僧繼位。次年，無學祖元禪師（佛光國師）應請赴日弘法。

當時日本受到蒙古軍的侵略，1274年、1281年元朝皇帝忽必烈先後兩次派軍東征日本（史稱文永之役、弘安之役），是北條時宗心頭莫大隱患；無學祖元禪師參與祈神降伏外敵的法事，並贈北條時宗「莫煩惱」三字，令北條必勝之心大增。結果元軍艦隊再度被風暴摧毀、放棄侵略日本。

北條時宗為感謝無學祖元禪師，並弔唁兩役陣亡的蒙古高麗聯軍與日本軍，遂於1282年興建圓覺寺，由無學祖元禪師擔任開山祖師。寺院修建時在地下發現一個石箱子，箱子內有一本《円覚経》（《圓覺經》），寺院因而得名。

據說，圓覺寺開堂之日，有一大群鹿出現、混雜在人群中。人們深信這些鹿是來聆聽禪師開示佛法，因此圓覺寺山號叫做「瑞鹿山」。

而圓覺寺真正發揮影響力是在室町時代之後，不但將日本禪學發揚光大，甚至對室町文化也有不小的影響。圓覺寺至今固定每週六、日對外開放坐禪會，一般民眾都可前來坐禪，據說著名日本文學家夏目潄石也曾來此坐禪修行，並寫出小說《門》。鍾愛圓覺寺的文學家還有川端康成，他以莊嚴圓覺寺、純樸北鎌倉、傳統茶道為背景，寫出諾貝爾獎名作《千羽鶴》。除了這兩位文學大師外，還有多位日本作家都曾以圓覺寺為背景寫作，許多著名人物安葬於此，如近代著名電影導演小津安二郎。

圓覺寺國寶
圓覺寺位於北鎌倉的小山坡上，進入圓覺寺，首先會見到山門，這座建於1783年的山門已有兩百多年歷史，在著名的關東大地震（1923年）中，它是當地唯一倖免倒塌的建築；山門之後矗立著寺廟，佛堂內供奉的主佛是寶冠釋迦如來木坐像，寶相古老而莊嚴；原來的佛壇在地震中損毀、於1964年重建至今。

進入佛殿朝拜，不要忘了抬頭往上看——屋頂上有一條雙眼炯炯有神、神情果敢的龍與你四目相對。佛堂內有一座池塘，是根據江戶時代初期的繪製圖以及具有兩千餘年歷史的庭院整體復原而成，這座池塘的最大特徵是其中有一塊老虎頭的岩石。

圓覺寺占地六萬多坪，七百多年來雖幾經大火、地震破壞，但因歷代都有重建，因此至今寺中仍有幾處具數百年歷史的建築與文物，其中最珍貴的是建於13世紀初期、被指定為國寶的舍利殿，供奉著宋朝時從中國能仁寺迎請來的釋迦牟尼佛牙舍利（舍利殿通常不開放參觀，只能從遠處觀望）。
圓覺寺的另一項國寶是洪鐘（梵鐘，1301年至今），高249.5cm，是關東地區之最。寺中的妙香池出自「日本禪庭之父」夢窓疎石（夢窗疏石，1275~1351）之手，是日本國家指定名勝史蹟。其他如總門、開基廟、大方丈、居士林……等也都是寺中著名景點。

圓覺寺是以「坐禪」為基本修行形態的寺廟，寺中的「選佛場」也就是禪堂，是1699年建造的茅草建築，其中供奉著雕刻於南北朝時代（1336~1392年）、運慶派所製作的藥師如來立像。有時還可以在圓覺寺遇到練習弓道的人，弓道以「立禪」為基礎，和臨濟宗的修行內涵、意旨有很深的關係。

無學祖元禪師
圓覺寺開山祖師——南宋的無學祖元禪師（1226~1286）俗姓許，慶元府鄞縣（今浙江寧波）人，十二歲在杭州淨慈寺出家，次年登徑山寺，師事無準師範，並承繼其衣缽；後遊歷江南名山諸寺，曾任浙江台州真如寺住持；1279年應請赴日弘法，1286年於日本建長寺圓寂，諡號佛光國師，著有《佛光國師語錄》。

無學祖元禪師除了是日本無學派（佛光派）始祖、鐮倉圓覺寺開山祖師外，在赴日弘法之前，有一段故事也十分令人津津樂道、流傳至今︰
1275年，元軍入侵南宋，當元軍逼近浙江台州時，無學祖元禪師到溫州雁蕩山的能仁寺避難；不久元軍攻進溫州，有一天元軍包圍了能仁寺，當時寺中僧眾已轉往他方避難，只剩無學祖元禪師一人獨坐在禪堂裡。

元軍見孤身一僧，二話不說拔刀架在他脖子上；只見無學祖元禪師仍一動不動、閉目端坐。

「和尚！你不怕嗎？」元軍首領大喝道。

無學祖元禪師張開眼睛，看看眼前這群元軍，緩緩道：「乾坤無地卓孤筇，且喜人空法亦空；珍重大元三尺劍，電光影裡斬春風。」——這就是無學祖元禪師著名的《臨刃偈》，意思是︰修禪者了知空性之理，即使被一劍了結性命，也只如利劍斬春風罷了——任你的刀劍再鋒利，又豈能斬殺風？
這股臨死安然自若的道風與氣勢，震懾住了剽悍暴烈的元軍。他們放下了架在無學祖元禪師脖子上的刀，默然退去。

日本也有一位快川禪師，在敵人以火焚燒他的寺院時，他問大家：在大火中怎麼轉法輪？眾人面面相覷、不知如何回答，快川禪師說：「參禪何須山水地，滅卻心頭火自涼。」

禪的智慧，超越時間、地域，恆久地指引著娑婆世界的眾生，走向解脫的彼岸。