佛教禪VS.外道禪

禪是梵文Dhyana的音譯「禪那」之略稱，意譯為「靜慮」。靜就是「止」（定），慮就是「觀」（慧）。在佛陀的教學總綱三增上學———戒、定、慧中，不僅位居樞紐地位，且通貫其中。無論聲聞乘行者或是菩薩乘行者皆必需修學，因此，禪可以說遍通大、小乘禪，同時在解脫大道上也扮演著重要的角色。若從其發展的歷程來看，禪不是佛陀的創發，而是源自於古印度的瑜伽行法，但二者的修學方法與目互異。古印度的瑜伽行者大都以獲得禪定為目的，故主張苦行；佛陀卻認為苦行只是一種自我折磨，無法證得無上菩提。因此，他放棄苦行，採取中道的修行方法，並將「無我」的思想貫穿其中，作為其禪法的理論基礎。禪定不再是修學的目的，而是獲取無上智慧的手段，真正的目標是達到涅槃解脫。為了與佛教禪作區別，就把佛教之外的各種禪稱之為「外道禪」。

小乘禪VS.大乘禪

佛教禪為何會有小、大乘禪之分？主要是內涵與實踐的方式不同。小乘禪法是依照戒、定、慧的修行來令心清淨，遠離煩惱。主張心清淨，智就清淨，智清淨即能達到解脫清淨，獲得究竟涅槃。這是小乘禪法的解脫觀。所以，為了能現證正覺解脫的勝義智慧，就必須從禪定中修學觀慧，靜慮雙運，進而達到定慧等持，從而引發無漏智慧，始能斷除煩惱，破除惑障，而體現覺悟解脫。所以，禪定是修學觀慧的一種方法，也是助緣，是慧學所依止的基石，認為若無禪定的功力，觀慧就無法成就。佛陀曾於《中阿含》卷四十＜黃蘆園經＞自述其證悟的過程云：

從上述經文，可以清楚的知道，當初佛陀是於四禪定中獲得正等正覺。不僅如此，經中還記載著，佛陀最後的入滅也是在四禪定中般涅槃。所以，佛陀在教授弟子時，亦特別重視四禪，而稱為「四根本禪」。其修學禪法的入門，就是四念處、安般念等觀行。最早將禪法介紹到中國來的安世高，其所傳譯的禪經即屬於此類禪法。

大乘禪是奠基在小乘禪法上，並依循著大乘佛教的理論發展而成。因此，不同的心性主張，就發展成不同的大乘禪觀，例如大乘的主要禪觀之一———「實相禪」，即是將般若學的緣起性空與禪法結合起來的觀禪。爾後中國禪學又將此實相禪法與佛性論的「自性本覺」相結合，而形成中國特有的禪學理論。