自古以來，沃土良田是天下兵家必爭之地，人類如此，自然界也不例外。土質肥沃的地段總是強者占領，競爭力弱的只好往貧瘠地區發展，岩石上的植物，便是很好的例子。

然而岩壁環境嚴苛，一則養分少、一則貯水不易，若非天賦異稟、生具特異功能，休想在此爭得一席之地。因此在演化的過程中，岩生植物就修練出一身硬底功夫，以適應環境。

在岩石上生長的植物，從不會開花的苔蘚類到開花植物都有。一般最先成長的是較原始的植物，樹幹上、岩壁上常見很多灰、黃、綠、白的色斑，好像長霉似的，它就是地衣。這是一種很特殊的生物，由真菌與藻類共同組成。真菌藉著藻類的光合作用而得到養分，而藻類也藉著真菌的菌絲，得以固著於岩石上，兩者各取所需、互蒙其利，是自然界「施」與「受」的最好例子。

所以，地衣是岩生植物的開路先鋒，它能夠緩緩分解岩石、加速岩石的土壤化，同時堆積泥土、貯存養分，當面積增大、環境適當後，維管束植物如部分蕨類、木本植物等就能著生於此，於是土壤、養分就愈來愈容易堆積，愈來愈適合更多的植物生長。植物種類多了，就能提供一些小型的動物在此覓食、棲息的環境。

地衣有殼狀地衣、葉狀地衣、枝狀地衣等三種，一般在平地所見的都是殼狀地衣，外觀類似霉斑；溼度稍高的低、中海拔山區，則會有葉狀地衣出現，陽明山國家公園步道邊，經常可見；到了溼度更高的中、高海拔山區，樹枝上常垂掛著一叢叢似鹿角狀的枝狀地衣，中高海拔地區常見的松蘿，就是枝狀地的一種。

在靈鷲山上院羅漢步道的岩石或樹上，常可見一簇簇綠白色的斑塊，就是殼狀地衣，地衣對空氣很敏感，特別是二氧化硫，空氣一旦變差，地衣很容易就消失殆盡，因此，被視為是空氣品質的指標植物。