日本的禪宗有三個宗派︰臨濟宗、曹洞宗和黃檗宗。目前全日本有450座黃檗宗寺院。位於京都府宇治市、創建於1661年的萬福寺是黃檗宗大本山，是由中國明代的福建僧人隱元隆琦（1592~1673）開山所建造。

「日本最大的中國式寺院」
三百多年前，江戶時代的日本戰亂不斷，很多寺廟被燒毀、僧侶流散；為了振興佛教，日本人禮請中國福建黃檗山高僧隱元禪師前往日本弘法。當時中國是明末清初時，也是多戰亂的時代，在日方多次禮請下，1654年，隱元禪師決定前往日本。

當年跟隨隱元禪師一同前往日本的除了二十名弟子，據傳還有其他技術、藝術文化人員，也帶去許多佛教經本和各種物資，譬如現在有一種日本的角豆叫「隱元豆」，就是當年隱元法師帶到日本的。

隱元禪師到了日本後，吸引全國各地僧侶前往學習，很多都成了隱元禪師的徒弟。原本隱元禪師只打算在日本待幾年，但日方不捨得讓他回中國，希望他能夠長住日本，於是特地為他建了一座寺院——就是萬福寺。

萬福寺占地約3萬3千平方公尺，歷時約二十年建造完成，依隱元禪師之意，按照中國禪寺的伽藍形制而建置，從建築物、佛像、儀式到精進料理都是中國風格，有「日本最大的中國式寺院」之稱。隱元禪師餘生也在日本度過，直至八十二歲圓寂（1683年）。

萬福寺雖歷史不到四百年，但至今幾乎保持著如一的原貌，在日本，像這樣將創建時的模樣保留至今的寺院，萬福寺是僅有的；寺院內主要建築物有二十三棟，回廊、匾額、聯等被指定為國家的重要文化財產。萬福寺不但是日本少見的中國明朝禪院形制，在全世界也是非常少見、完整保存至今的文化遺產。

隱元禪師
萬福寺的開創者——隱元隆琦禪師，生於福建省福州府福清縣，29歲正式在福清縣黃檗山萬福寺剃度出家；46歲成為萬福寺住持。1654年隱元禪師親率二十名弟子及一眾人員、諸多物資前往日本弘法。

隱元禪師在日本弘法近二十年，帶去許多深遠的影響，除了吸引全日本各地僧侶前來學習、編寫《弘戒法儀》和《黃檗清規》二書、使日本禪宗發展走向興盛外，在生活、物質方面也有許多影響，包括美術、醫術、建築、音樂、史學、文學、印刷、煎茶、普茶料理等……各方面，像隱元豆、西瓜、蓮根、孟宗竹、木魚、明朝體儀、原稿用紙……等，都和隱元禪師有關。

隱元禪師德才兼備、深受尊崇，先後受封大光普照國師、佛慈廣鑑國師、徑山首出國師、覺性圓明國師、華光大師等稱號。在日本，皇室對外國僧人下賜國師稱號是非常罕見的，可見隱元禪師在日本地位之高；也因此賜與他土地，由他主導，興建了萬福寺（隱元禪師不忘故鄉的黃檗山萬福寺，因此也取名為「萬福寺」。因兩座寺院同名，為了區別，中國的萬福寺被稱為「古黃檗」，日本的被稱為「新黃檗」。）

梵唄是黃檗宗的特色之一，日本萬福寺自三百多年前隱元禪師建寺以來至今未改︰院中每日早晚用黃檗唐音（明朝南京官話音）誦經，重現中國明代的梵唄音聲。寺內懸掛著的開梆（魚梆，用於通知儀式法要、吃飯時間的敲鳴物），據傳是當年隱元禪師帶來的，散發悠久古文物氣韻，至今見證著萬福寺的歷史。

萬福寺特色巡禮
除了完整保留中國明朝禪院形制之外，萬福寺的建築還有以下幾點特色︰

萬福寺的正殿——大雄寶殿是由柚木建成的，在日本相當珍稀罕見。

「桃戶」——在中國，桃子有除魔驅邪的寓意。為了辟邪，萬福寺的門窗上雕刻了桃子的形狀，以此作為結界。

天王殿的布袋福神（彌勒菩薩）︰日本人口中的「布袋福神」，就是萬福寺天王殿中央奉祀的布袋和尚（彌勒菩薩）。此尊聖像出自明代福建泉州佛師范道生之手，呈現的是被視為勒菩薩化身、中國後梁時期布袋和尚的形象。

日本有「京都七福神」的信仰，萬福寺這尊布袋和尚就是其中之一，是成形於江戸時代、結合了中國與日本佛菩薩與神靈的一尊，如今祂在日本仍然擁有高人氣，吸引許多參拜者前來。

萬福寺的「普茶料理」也相當著名。「普茶料理」是指黃檗僧特有的中國式素食料理，食材主要是由植物性蛋白質（穀蛋白）所製作的生麩、豆腐皮或豆腐等，加上時令蔬菜烹煮，既美觀又營養，被譽為「高蛋白，低熱量」的料理。