走在日本鐮倉的街頭，路旁一座看似私人宅邸庭園的建築，門前右側豎立著一座石碑︰「壽福金剛禪寺」，才意會到︰這就是鐮倉最古老的禪寺，歷史甚至比日本最古老的禪宗道場、位居「鐮倉五山」第一位的建長寺更為悠久的壽福寺（當年鐮倉幕府所選定的「鐮倉五山」中，壽福寺排位第三）。

與源賴朝家族關係密切
壽福寺屬臨濟宗建長寺派，創建於公元1200年，由日本歷史上「鐮倉幕府時代最重要的女性」——北條政子（鐮倉幕府的開創者源賴朝的正妻）開基。1199年源賴朝去世，為祭奠夫婿，於是北條政子迎請日本臨濟宗創始人、有「日本禪宗之祖」和「茶祖」之譽的榮西禪師創建壽福寺，最初是密宗系統的寺院，之後蘭溪道隆、大休正年等南宋僧人也曾陸續成為壽福寺住持，逐漸發展成具有宋朝風格的禪宗寺院，1966年被指定為國家史跡。

壽福寺所在之處，原本是源賴朝父親（源義朝）的宅邸，因此至今仍保有如私人宅邸般的幽靜風格，不像一般寺廟般規模宏大；入口總門前高聳的林木，彷彿遮蔽了現代社會的塵囂，進入總門後，筆直通往山門、約五十公尺長的石板道兩旁，是一片綠意深濃的樹林，進入山門後可見秀色雅致的庭園。

壽福寺的獨特之處，除了它是鎌倉第一個禪宗寺院之外，對著名的源賴朝家族來說，它也是一個相當重要的地方；由參道的左側繞過壽福寺，後方是一片墓地，埋葬著源賴朝家族中人（包括北條政子，源賴朝和北條政子的次子、鎌倉幕府第三代征夷大將軍源實朝等），至今許多對源賴朝家族和北條政子有興趣的人，都會來此參訪。除了庭園、墓地外，寺廟主殿一般不對外開放。據知壽福寺建於江石時代的佛殿中，供奉的主尊是一座超過三公尺高的釋迦如來像，十分莊嚴。

壽福寺開山榮西禪師（1141~1215）曾兩度渡海到中國浙江天台山學法，在虛庵禪師門下學習數年，得虛庵禪師印可，承繼臨濟法脈；1191年榮西禪師返回日本後大力弘傳禪法，他的代表作《興禪護國論》與《喫茶養生記》在日本影響甚大。禪宗雖早在奈良時代就在日本流傳，但並不興盛，直至榮西禪師真正獨立成宗，因此人們稱他為「日本禪宗之祖」；他並將宋朝禪院中「茶禪一味」的修行之風帶回日本，把中國的茶種帶回日本栽植，在多所寺院設立每日喫茶的風習，對之後日本茶道的發展影響甚深，因此也被稱為「茶祖」。

「日本武則天」——北條政子
壽福寺的開基者北條政子（1157~1225），是鎌倉幕府開創人源賴朝的正妻。一反日本歷史上女性在政治上幾乎噤聲的傳統，她是日本平安時代末期至鎌倉幕府初期一名深具影響力的政治人物，有「日本歷史上最偉大的女性之一」、「鐮倉幕府時代最重要的女性」之譽。

這樣的傳奇女性似乎註定擁有獨特的性格與多舛的人生︰北條政子出生於平安時代末期的名門望族伊豆國，父親是武將北條時政（伊豆國當地豪族之子），年輕時代的她為了追求愛情，在出嫁當天逃婚，放棄父親為她選好的名門望族，而與一個流浪犯私奔。這個流浪犯就是後來開創鎌倉幕府、有「天下第一將軍」之稱的源賴朝。

之後，源賴朝在老丈人的幫助下，一路攻城略地，在幾年間就打敗對手，創建日本歷史上長達六百年的幕府政權。然而兩人的愛情後來在源賴朝金屋藏嬌後產生裂痕。丈夫和兩子兩女都比她先離開人世（長子和次子都被暗殺，次子還是被北條政子的孫子所殺）……北條政子的一生，有如一部戰國家族悲劇史。

源賴朝去世後，按照當時慣例，北條政子削髮為尼，法號「安養院」，但她始終掌控著鎌倉幕府的權力。在丈夫、子女們都過世後，她令孫女婿擔任征夷大將軍，她在背後垂簾聽政，實際掌握幕府實權，即使父親北條時政曾想趁機將幕府移主、改立北條家，但北條政子毫不容情，為保護丈夫打下的江山而不惜起兵討伐親父，保全了丈夫打下的天下。幕府政權能夠長達六百年，北條政子功不可沒，後人稱她為「尼將軍」。

源賴朝和北條政子都是虔誠的佛教徒，因此鐮倉幕府崇信佛教是自然而然；源賴朝自幼就隨身配帶一尊二寸銀觀音像，在征戰中也始終帶著；他常在書信中表露對佛的虔誠，「每思佛德，信仰尤深」。征戰中他也不斷扶持寺院，並重視寺院建築的保護。